Ce qui est intéressant dans cette division c’est que chaque équipe possède une attaque dévastatrice susceptible de faire basculer à elle seule l’allure d’un match.
Jacksonville et le Tennessee ont deux des meilleurs porteurs de ballon dans la ligue grâce à Maurice Jones-Drew et Chris Johnson respectivement. Houston possède une attaque aérienne exceptionnelle avec Andre Johnson, un des meilleurs receveurs de passe du circuit, l’ailier inséré Owen Daniels et le quart Matt Schaub. Et il y a aussi les Colts d’Indianapolis qui sont dans leur propre stratosphère avec le quart-arrière exceptionnel Peyton Manning et une pléthore de receveurs de passes talentueux sur lesquels il peut compter à chaque jeu.
Mais il faut se demander si les Texans, les Titans et les Jaguars ont les autres pièces en place pour entourer leurs vedettes et avoir un semblant de chances d’aller loin en rondes éliminatoires? Tant et aussi longtemps que Manning restera en santé, les Colts, champions en titre de l’AFC, demeureront l’équipe à battre dans la ligue et dans leur division.
Colts d’Indianapolis
Nombre de victoires projetées : 12
Ce qui est nouveau : La plus grande nouveauté est possiblement l’arrivée de Clyde Christensen qui remplacera le vétéran Tom Moore comme assistant coordonnateur à l’attaque. Tant que Christensen et Manning seront sur la même page, et ce devrait être le cas puisque Christensen a été l’entraîneur des receveurs de passe des Colts depuis 2002, tout ira bien. Moore restera aussi en place à titre d’adjoint sénior du coordonnateur à l’attaque. Les Colts ont ajouté du talent sur la ligne offensive et en défensive comme l’exceptionnel ailier défensif Jerry Hughes, le demi de coin Kevin Thomas et le garde à l’attaque Andy Aleman.
Ce qui est pareil : Les experts se demandent si Manning sera distrait par le fait qu’il en est à sa dernière année de contrat. Peu probable si l’on considère qu’historiquement il a toujours été professionnel sur le terrain. La plus grosse question est plutôt liée aux blessures. Est-ce que le maraudeur Bob Sanders peut demeurer en santé toute une saison et est-ce que l’ailier espacé Anthony Gonzalez retrouvera sa pleine condition physique après avoir raté la majeure partie de la saison dernière en raison d’une blessure au genou? Gonzalez et Reggie Wayne, qui veut un nouveau contrat, mènent un groupe de receveurs de passes qui inclut Pierre Garçon, Austin Collie et l’ailier rapproché Dallas Clark.
Même si le jeu au sol est une option secondaire pour les Colts, les porteurs de ballon Joseph Addai et Donald Brown devront mieux performer que l’année dernière afin d’enlever un peu de pression des épaules de Manning. Une des raisons de la victoire des Saints sur les Colts lors du Super Bowl est qu’ils ont presque totalement ignoré le jeu au sol et ont envoyé plus de joueurs sur la tertiaire pour couvrir les ailiers des Colts.
Statistique importante : Si l’attaque des Colts a gagné en moyenne 363 verges par match en 2009, l’attaque au sol était 31ième de la ligue avec seulement 80 verges par match.
Texans de Houston
Nombre de victoires projetées : 9
Ce qui est nouveau : Les Texans espèrent remplacer le demi de coin Dunta Robinson, qui a quitté pour rejoindre les Falcons, avec leur choix au repêchage Kareem Jackson de l’Université de l’Alabama. Ils ont ajouté de la profondeur au poste de demi offensif en repêchant Ben Tate d’Auburn et ont acquis le botteur vétéran Neil Rackers. Le porteur de ballon Ryan Moats a pour sa part déménagé au Minnesota.
Le gagnant du titre de recrue de l’année en défensive, Brian Cushing, sera suspendu pour les quatre premiers matchs pour avoir transgressé la politique antidopage de la ligue. Les Texans ont aussi un nouveau coordonnateur à l’attaque, Rick Dennison.
Ce qui est pareil : Le jeu aérien demeure solide avec Schaub, Johnson et Daniels qui se remet d’une blessure au genou. Steve Slaton est toujours considéré comme le porteur de ballon numéro un de l’équipe mais il a eu tendance à échapper le ballon en 2009 et pourrait céder sa place à Tate si ce dernier connaît un bon camp d’entraînement. Les Texans peuvent aussi compter sur l’excellent ailier défensif Mario Williams.
Statistique importante : Schaub a gagné 4770 verges par la passe avec 29 touchés la saison dernière.
Titans du Tennessee
Nombre de victoires projetées : 8
Ce qui est nouveau : Les Titans se sont attaqués à leur plus grande faiblesse de 2009 en améliorant leur défensive. Ils devraient être en mesure de mettre plus de pression sur les quarts adverses grâce à l’acquisition du choix au repêchage Derrick Morgan (Georgia Tech) et de l’ailier défensif Jason Babin.
Le secondeur Will Witherspoon (acquis des Eagles) et le demi de coin Tye Hill devraient aussi aider. L’ailier défensif Kyle Van den Bosch est maintenant avec les Lions et l’ailier rapproché Alge Crumpler se retrouve avec les Patriots. Le nouveau receveur de passes Damian Williams (Southern California) ajoute de la profondeur à cette position.
Ce qui est pareil : Morgan devrait aider à remplacer Van den Bosch. Le projet que représente le quart-arrière Vince Young devra hausser son niveau de jeu si les Titans espèrent compléter la saison avec une fiche de .500 ou supérieure. Kenny Britt peut bâtir sur les succès de la dernière saison afin de s’établir comme receveur numéro un d’une équipe qui compte déjà sur Nate Washington et Justin Gage. Le jeu aérien doit simplement s’améliorer sinon le porteur de ballon Chris Johnson sera victime d’épuisement professionnel.
Statistique importante : Les Titans ont donné espoir à leurs partisans en compilant une fiche de 8-2 lors des 10 derniers matchs de la saison afin de terminer avec un dossier de 8-8.
Jaguars de Jacksonville
Nombre de victoires projetées : 6
Ce qui est nouveau : Tout comme les Titans, les Jaguars ont tenté de colmater leurs brèches en défensive au cours de la saison morte et pourraient s’améliorer avec les nouveaux secondeurs Kirk Morrison (Oakland), Fred Keiaho (Indianapolis) et Aaron Kampman (Green Bay). Quatre joueurs de lignes repêchés, dont le 10ième choix Tyson Alualu (Californie) ajoutent de la profondeur à la défensive.
L’acquisition du receveur de passes Kassim Osgood de San Diego pourrait devenir la carte frimée dans le jeu des Jaguars. L’ailier espacé Torry Holt a quitté pour les Patriots. Les Jags ont aussi perdu un gros morceau lorsque le plaqueur défensif John Henderson a été retranché (pour des raisons financières) et a pris le chemin d’Oakland.
Ce qui est pareil : Le porteur de ballon Maurice Drew-Jones et le quart David Garrard sont les vedettes d’une unité offensive qui, pour le reste, est plutôt médiocre.
Garrard ne reçoit pas beaucoup de crédit de la part des analystes de la NFL et il est peu probable qu’il soit capable de mener une équipe au Super Bowl. Mais il a gagné 3600 verges par la passe ainsi que 15 touchés la saison dernière malgré l’absence de profondeur au sein de son personnel de receveurs de passes.
Jones-Drew, aussi formidable soit-il, a besoin que l’on enlève un peu de pression de ses épaules. Après le receveur Mike Sims-Walker, c’est plutôt mince à cette position. L’arrivée d’Osgood devrait avoir un impact immédiat.
Une autre faiblesse sur laquelle les Jaguars devront se pencher est la ligne offensive qui a concédé 44 sacs du quart l’an dernier.
Statistique clé à retenir : La défensive des Jags était classée 28ième la saison dernière pour les sacs du quart avec 28.