La pression associée au tournoi de la NCAA ne commence à se faire ressentir que lorsqu’une victoire inattendue prend place.
Même si le Final Four est habituellement composé de clubs connus, à l’exception de George Mason en 2006 et de Memphis durant les années de John Calipari, les écoles en provenance de conférences hors-BCS ont néanmoins causé des surprises. Et elles devraient faire de même cette année.
À chacun des trois derniers tournois, sept ou huit écoles non-BCS ont remporté au moins un match et trois ou quatre se sont rendues jusqu’au Sweet 16.
Ces clubs ayant atteint le Sweet 16 comprennent Memphis, une école redoutable en provenance de la Conférence USA, ainsi que Southern Illinois, Western Kentucky et Davidson.
Et des victoires récentes de première ronde de la part de San Diego, Cleveland State et Winthrop démontrent que March Madness mérite bien son nom.
Votre travail est de trouver quelles équipes ont le plus de chances d’impressionner lors du mois de mars.
Ceux qui recherchent ces petites écoles devraient jeter un coup d’œil aux cinq suivantes.
Spiders de Richmond (fiche de 22-6, RPI de 24)
Il n’existe probablement aucune école qui fera plus peur que Richmond lors de la post-saison. Cette équipe qui a démontré sa capacité à s’opposer et à battre les grosses écoles.
Les Spiders auront eu de la forte compétition avant le tournoi de la NCAA. Dans leurs matchs hors-conférence, ils ont gagné à Mississippi State (63-62) et en Floride (56-53) et ont vaincu Missouri (59-52). Le 16 février, Richmond a atteint le premier rang de l’Atlantic 10 grâce à une victoire de 71-54 face à Temple classé 19ième.
Leurs défaites sont survenues face à VCU, à South Carolina et à Wake Forest.
Le garde rapide Kevin Anderson possède une moyenne de 17.5 points, 2.7 aides et deux interceptions pour les Spiders.
Richmond n’a participé au tournoi qu’une seule fois depuis 1998 (défaite de première ronde face à Wisconsin en 2004). Mais en six présences entre 1984 et 1998, les Spiders ont remporté au moins un match à quatre reprises et ont atteint le Sweet 16 deux fois.
Panthers de Northern Iowa (fiche de 24-4, RPI de 22)
Northern Iowa a battu Boston College, Iowa State et Siena durant sa séquence de 15 victoires d’affilées qui a pris fin le 19 janvier. Les Panthers ont battu le record d’équipe pour le nombre de victoires en une saison lorsqu’ils ont vaincu Old Ominion 71-62 vendredi soir dernier.
Northern Iowa a une fiche de 14-3 et est de loin la meilleure équipe de la Conférence de Missouri Valley. Par Ailleurs, les Panthers, classés 25ième au classement national de cette semaine, n’ont pas aidé leur cause lorsqu’ils ont perdu face à Evansville, l’équipe de dernière place, lundi passé.
Contrairement à certaines équipes sur cette liste, Northern Iowa ne possède pas une seule vedette, mais un alignement équilibré. Le joueur de post Adam Koch est le meilleur marqueur (12.3 points par match). Mais quatre joueurs ont une moyenne de 9.9 points ou plus, trois joueurs ont une moyenne de 4.5 rebonds ou plus et sept joueurs ont une moyenne d’au moins une aide par match.
Les Panthers se sont rendus au tournoi de la NCAA à quatre reprises depuis 2004. Lors de ces quatre matchs de première ronde face à Purdue (09), Georgetown (06), Wisconsin (05) et Georgia Tech (04), ils ont perdu par cinq points à chaque fois.
Aggies d’Utah State (fiche de 22-6, RPI de 32)
Aucune équipe n’est aussi en feu que les Aggies qui ont gagné leur 12 dernières parties. Et le comité de la NCAA adore les clubs qui terminent la saison en force.
Mais il y a un problème : Outre quelques duels difficiles à l’intérieur de la WAC, Utah State n’a pas vraiment affronté les adversaires les plus coriaces. Mais lors de leurs deux matchs importants de la saison, les Aggies ont battu BYU 71-61 le 2 décembre et ont vaincu Wichita State 68-58 samedi dernier.
L’avant junior Tai Wesley compte une moyenne de 13.2 points, 6.4 rebonds et 1.3 aides par match.
Utah State a perdu par un point contre Marquette lors de la première ronde du tournoi de la NCAA l’année dernière. Mais ce club ne peut probablement pas se permettre de perdre une autre partie de saison régulière s’il veut être en mesure d’y participer cette année.
Depuis 2000, les Aggies ont atteint le tournoi six fois et ont fait face à Washington, Arizona, Kansas, Ohio State et Connecticut dans la première ronde. Ils ont réussi à battre les Buckeyes en 2001 avant de se faire éliminer par UCLA.
Gaels de St. Mary’s (fiche de 22-5, RPI de 48)
Les Gaels se sont devenus le grand rival de Gonzaga dans la Conférence de la West Coast. Cette saison ne fait pas exception à la règle, mais les Bulldogs (fiche de 22-5) les ont défaits à chacun de leurs affrontements.
St. Mary’s a bien joué dans ses matchs hors-conférence et a battu l’équipe jadis reconnue d’Oregon, par la marque de 81-76. Les Gaels ont presqu’obtenu une victoire capitale perdant 72-70 à Vanderbilt. Et ils ont battu Utah State, une autre petite équipe tentant d’atteindre le tournoi, 68-63.
St. Mary’s devra peut-être remporter tous ces matchs d’ici la fin de la saison afin de s’assurer d’une place dans le tournoi. Mais si c’est le cas, sa grandeur et son offensive équilibrée pourraient donner du fil à retordre aux clubs adverses.
Omar Samhan est une bête de 6 pieds 11 pouces qui possède une moyenne de 21.1 points par match, 11.2 rebonds par match et 2.9 blocs par match. Mais les Gaels ont aussi cinq joueurs avec des moyennes de 10 points ou plus.
Miners d’UTEP (fiche de 20-5, RPI de 50)
Les Miners sont pertinents pour la première fois depuis fort longtemps. Ils ont gagné 10 parties de suite et le 22 février ont atteint le top 25 pour la première fois en 18 ans.
Texas El-Paso a battu Memphis lors de la seule rencontre de saison régulière entre ces deux équipes et avec sa fiche de 11-1, possède une avance d’un match sur les Tigers dans la Conférence USA.
Les Miners ne cessent de s’améliorer ce qui signifie qu’ils sont meilleurs qu’ils l’étaient en novembre et en décembre, ce qui signifie aussi qu’ils ont perdu la grande partie de leurs matchs hors-conférence importants.
Texas El-Paso a réussi à vaincre Oklahoma 89-74 le 21 décembre, mais a perdu à Ole Miss (91-81), à Texas Tech (86-78) et contre BYU (83-77). Des victoires à Memphis et à UAB aideront leur cause, mais ils devront peut-être remporter le tournoi de la Conférence USA afin de participer au grand spectacle.
Le garde Randy Culpepper est impressionnant, accumulant une moyenne de 18 points par match. Il a récolté 29 points lors de la victoire de 78-70 des Miners à Tulsa le 20 février.