NFC c. AFC (+2.5, 56.5)
Pour la première fois depuis janvier 1979, le Pro Bowl de la NFL sera présenté sur le continent américain. Après un séjour de 30 ans au Stade Aloha d’Hawaii, le match des étoiles du football professionnel est de retour à Miami où il fut présenté pour la dernière fois en 1975.
Plus important aux yeux des parieurs toutefois, est le fait que cette fois, le Pro Bowl est présenté avant le Super Bowl.
Cela veut dire que vous pouvez dire au revoir aux joueurs des Colts et des Saints. Ainsi, 14 joueurs étoiles, sept de chacune des équipes championnes de conférence, seront remplacés.
Carrousel de quarts
Les deux équipes devront se passer de cinq quart-arrières qui avaient été choisis dont ceux qui auraient été partants.
Pour la NFC, Drew Brees se prépare à participer au Super Bowl et Brett Favre, qui se remet d’une défaite crève-cœur en finale de conférence, a justifié son absence par une blessure. Aaron Rodgers sera do le partant tandis que Donovan McNabb et Tony Romo seront appelés à remplacer Brees et Favre.
Du côté de l’AFC, Peyton Manning (Super Bowl), Philip Rivers (blessure) et Tom Brady (blessure) manqueront à l’appel. Matt Schaub sera le partant et ses substituts seront David Garrard et Vince Young.
Ne cherchez pas plus loin que la rotation des quarts pour comprendre pourquoi la NFC est légèrement favorite. Rodgers (30 touchés, 7 interceptions en saison régulière), Romo (26 touchés, 9 interceptions) et McNabb (22 touchés, 10 interceptions) ont tous menés leur équipe en séries éliminatoires grâce à des statistiques aériennes impressionnantes.
Schaub (29 touchés, 15 interceptions) a connu une bonne saison pour les Texans avec Andre Johnson, son receveur de passes de choix qui sera aussi son coéquipier au Pro Bowl. Garrard (15 touchés, 10 interceptions) et Young (10 touchés et 7 interceptions) sont capables à l’occasion de réussir des jeux électrisants mais ni l’un ni l’autre n’est un candidat de prédilection pour ce genre de match exhibition où l’on passe le ballon à tout crin.
Un entraînement? Pourquoi faire?
Le Pro Bowl n’est rien d’autre que ça, un match exhibition et la NFC le traite comme tel. Du moins cela vaut pour Julius Peppers et Bryant McKinnie.
Peppers (qui sera un des ailiers défensifs partants) et McKinnie (qui doit amorcer la rencontre au poste de bloqueur à l’attaque) ont raté l’entraînement de vendredi. McKinnie ne s’est pas présenté non plus pour la photo d’équipe de la NFC. Les deux joueurs sont passibles d’une amende selon les règles de la NFL.
Du côté de l’AFC, personne n’a raté d’entraînement mais l’ailier espacé Chad Ochocinco a pratiqué les bottés d’envois, de dégagement et de précision. Ochocinco, qui a réussi un converti lors d’un match de pré-saison, tente de convaincre ses entraîneurs de lui donner la chance de botter au Pro Bowl.
« Si ils acceptent de me laisser faire, je le ferai », a déclaré Ochocinco aux journalistes. « Je veux le faire tôt dans le match avant qu’il ne prenne ça au sérieux et que l’on commence à jouer pour vrai ».
Absences
Outre les quarts manquants, la NFC sera privé des services de l’ailier éloigné Larry Fitzgerald, du secondeur Patrick Willis et du demi de coin Charles Woodson, qui avait été choisi joueur défensif par excellence dans la NFL.
Du côté de l’AFC, outre les trois quarts, les absents seront les receveurs de passes Reggie Wayne et Wes Welker, le bloqueur Jake Long, le maraudeur Ed Reed et l’ailier défensif Dwight Freeney, pour ne nommer que ceux-là.
Sujets tendances
Depuis que le Pro Bowl est devenu une confrontation entre la NFC et l’AFC en 1971, la NFC a légèrement dominé avec une fiche de 20-19. Les deux conférences se sont partagé les honneurs des dix derniers matchs, chacune en gagnant cinq.
La NFC est toutefois sur une série de deux victoires avant ce match de dimanche. Également favorite pour l’emporter par 2.5 points en 2009, la NFC a facilement couvert l’écart, gagnant 30-21. Négligés par 2.5 points en 2008, les étoiles de la NFC ont connu un quatrième quart de 14-0 pour l’emporter 42-30.
Les 72 points marqués en 2008 ont donné une victoire facile à ceux qui avaient parié au-dessus du total mais les paris sous le total ont une fiche de 2-1 lors des trois derniers Pro Bowl.
Au cours des 10 dernières années, les deux équipes ont marqué en moyenne 66.4 points par match du Pro Bowl. L’écart au cours de cette période va de 40 (NFC 23-17 en 2006) à 107 (NFC 55-52 en 2004).
Le maigre total de 56.5 pour ce match, attribuable à la situation au poste de quart, est de loin le plus bas pour un Pro Bowl au cours des quatre dernières années. Le plus bas total annoncé au cours de cette période fut de 62.5 en 2008.