Difficile de croire que c'est déjà le temps pour la Grande Course Américaine, le Daytona 500, mais ne vous attendez pas à entendre la Nation NASCAR se plaindre de la courte saison morte.
Voici une course qui amène tant l'amateur occasionel que le parieur habitué de la série NASCAR à miser quelques dollars et apprécier le spectacle tout le comme le Super Bowl pour les fans de football d'un soir. C'est presque devenu un signe de l'approche du printemps, au même titre que l'édition spéciale « maillots de bain » de SI qui nous rappelle que la neige va bientôt fondre comme le caoutchouc sur l'asphalte brulant.
La première manche de la saison 2009 arrive avec son lot de questions qui attendent de trouver réponses.
L'increvable Jimmy Johnson pourra-t-il remporter un quatrième championnat d'affilée en Coupe Sprint?
Tony Stewart sera-t-il en mesure de gérer de façon efficace la titanesque tâche cumulée de pilote et de propriétaire d'écurie?
La saison nous prouvera-t-elle que plus ça change, plus c'est pareil avec une lutte à finir impliquant, au sommet de la hiérarchie de la Chasse au titre, Carl Edwards, Jeff Burton, Jeff Gordon et Jimmie Johnson?
Plusieurs facteurs font de cette course un événement à part. Il s'agit d'une des rares courses de la saison où la puissance des moteurs sera limité par un restricteur d'air. Les Super Speedways (pistes de plus de deux milles de longueur) nécessitent que les voitures soient bridées par un restricteur d'air qui les empêche de rouler au-dessus de 200 milles à l'heure (320 km/hrs) parce qu'au-delà de pareille vitesse, les voitures risqueraient de s'envoler comme des fusées.
Il y a des spécialistes de ce type de courses tels Jeff Gordon et Dale Earnhardt Jr. Et tous deux devraient être des candidats à considérer lorsque viendra le temps de placer vos paris. Voyons maintenant quelques-uns des autres duels à surveiller pour dimanche.
Carl Edwards(1.80) c. Mark Martin (1.60)
Hendrick Motorsports a mis le crémage sur le gâteau pour au moins une saison en convaincant Martin de sortir de sa semi-retraite. Il a démontré qu'il ne serait pas qu'un figurant en se qualifiant à l'extérieur de la première rangée pour la course de dimanche. Le quinquagénaire aime les Super Speedways où il termine en moyenne au 17.7ième rang et revendique 65 top 10.
Edwards a remporté neuf victoires la saison dernière avec Roush Racing et vous pouvez prévoir d'autres sauts périlleux arrières dans le cercle des vainqueurs en 2009. Edwards a une moyenne de classement de 21.9 avec deux top 10 sur cette piste ovale de 2.5 miles en cinq saisons sur la scène de la Coupe Sprint. Carl prendra le départ au 16ième rang et a le potentiel de remonter le peloton rapidement. En autant que Martin ne connaisse pas d'ennuis mécaniques son expérience devrait être déterminante à Daytona.
Je crois que Martin restera devant Edwards.
Tony Stewart (1.50) c. Kurt Busch (1.95)
Tony a mis sur pied sa propre équipe chez Haas Racing et il est de retour avec Chevrolet. Il semble avoir réussi la transition sans heurt mais nous croyons que Dr Jeckyl se transformera en Mr Hyde à quelques reprises cette année. Stewart partira du cinquième rang après avoir terminé deuxième derrière Jeff Gordon dans le premier Duel Gatorade. À bord de la voiture numéro 14 cette saison il a montré qu'il était très à l'aise pour piloter une voiture au moteur bridé avec 10 top 10 et une moyenne impressionnante de 17.9 à l'arrivée.
La moyenne de Kurt Busch à l'arrivée est de 18.4 sur la piste de Daytona, donc presque identique à celle de Stewart. Mais il partira 13ième et la position de départ est importante sur un Super Speedway. Ce devrait être difficile de dépasser Stewart sur ce circuit. Allons-y avec Stewart.
Jamie McMuray (1.50) c. Martin Truex Jr. (1.95)
Truex part en pôle, ce qui lui confère un avantage important. Il était 21ième dans le Duel tandis que McMurray était 10ième. Mais Truex la jouait prudente pour ne pas endommager sa monture en vue de dimanche.
McMurray a une victoire sous la ceinture à Daytona mais il est imprévisible, ayant provoqué plus d'accidents que n'importe quel autre conducteur à part de Paul Menard. Il part de la 21ième position.
Ce face-à-face est presque trop facile à prédire: Truex Jr.
Juan Pablo Montoya (1.95) c. Brian Vickers (1.50)
Les deux pilotes s'affichent parmi les prétendants de cette course: Vickers partira sixième et Montoya, huitième. Vickers a plus d'expérience sur les Super Speedways et il a six top 10 pour le prouver. Juan Pablo amorce sa troisième saison en NASCAR après avoir brillé en Formule 1 mais il est toujours plus à l'aise sur les circuits routiers que sur ces circuits où l'on tourne constamment à gauche à une vitesse avoisinant les 200 miles à l'heure.
Vickers complétera la course devant Montoya.